1972年2月22日，一位身着红色呢绒大衣的金发女性在众人的簇拥下，走进了白雪覆盖的北京动物园。这位金发美女不是别人，正是美国的第一夫人──帕特·尼克松。那么，美国的第一夫人为什么会在这个时候来到北京动物园呢？原来她正是为了我们今天故事的主角，中国最萌宠的国宝大熊猫而来。
作者：刘永钒
1972年2月22日，尼克松夫人（身着红色大衣者）参观北京动物园大熊猫展区。
中美熊猫渊源
熊猫是中国特有的珍稀动物，几乎和中国画上等号。一提到熊猫，人们立刻联想到中国；而一提到中国，很多人脑海里浮现的第一幅图画也必定是熊猫。
事实上，在尼克松总统访华前，美国曾经有过大熊猫。1936年，一位名叫露丝·哈克尼斯的美国妇人曾率领探险队在四川山区捕获了一只熊猫幼崽。露丝把幼崽取名为“苏琳”，并将它带回旧金山，在美国引发了轰动。1937年底，露丝又从中国带回了第二只大熊猫──“美美”。1941年，蒋夫人宋美龄女士代表国民政府赠送给美国两只熊猫，以感谢美国在抗日战争期间对中国灾民的帮助。
可惜的是，这4只大熊猫于1938至1951年间相继过世，自此之后，美国就不再拥有大熊猫了。但美国民众一直对熊猫喜爱有加，他们渴望再次拥有熊猫的愿望随着尼克松总统访华而被点燃。就在代表团抵达中国的第二天，尼克松夫人便迫不及待地前往北京动物园参观，并且直奔大熊猫展区而去。
虽然此行有专门的摄影组跟随，夫人还是亲手用相机为熊猫拍照，还喂它们吃了东西。临走时，她依依不舍，不断地称赞熊猫可爱。上街购物时，她和随从们又买了一大堆熊猫玩具，从她的种种行动不难看出她对大熊猫有多么喜爱。
而此时，正在与美国代表团交涉的周总理心里也在考虑同样的问题。
将大熊猫作为国礼赠送给外国并非没有先例。早在公元685年，唐朝女皇武则天就曾赠送给日本天武天皇两只熊猫。国民政府时期，有3只大熊猫被赠送给了美国及英国。新中国成立后，共有7只大熊猫被作为国礼相继赠送给苏联和朝鲜，只是直到1972年之前，还没有一个西方国家从新中国手上得到过这件珍贵的礼物。
在尼克松总统访华之际，对于是否要将熊猫当成国礼赠送给美国，周总理是有考虑的，他要掌握政治火候。尼克松总统访华这些天，中美双方领导人会谈从表面上来看还算顺利，但能不能达成最终的协议，将双方所主张的一些政治原则都协调好，此时，周总理还没有很大的把握。
露丝哈克尼斯与熊猫苏琳。
熊猫牵线梦圆
很快时间来到了2月25日。当晚的答谢晚宴是尼克松总统离开北京前的最后一项活动。就在美方几乎放弃获得熊猫的念头时，转机突然出现。席间，周恩来总理突然指着摆放在餐桌上的熊猫牌香烟，对着尼克松夫人说道：“我们要送给你们两样东西……”夫人以为周总理指的是香烟，于是微笑拒绝。但话还没说完，周总理便笑着解释道：“不是烟，我说的是大熊猫，我们要送给你们两只大熊猫。”
听闻此言，尼克松夫人惊讶地指着烟盒上的大熊猫图案，转向尼克松总统说道：“理查，周恩来总理说要送给我们两只大熊猫！真的大熊猫！”周总理接着说道：“夫人，我们很知道也很了解，美国人民非常渴望、希望拥有中国的熊猫。的确，熊猫是很珍贵的动物，是很和善的、可爱的动物。中国自己现在饲养的熊猫数量也很少，但是，我们考虑到美国人民强烈的愿望，我现在正式代表中国政府决定赠送美国人民一对大熊猫。”
周恩来总理的这一举动让在场的所有人都深感意外，但仔细想来，又在情理之中。中美双方的谈判取得了实质性进展，一对大熊猫的送出可谓锦上添花。
1972年4月，玲玲与兴兴入住华盛顿国家动物园。
1972年4月16日，两位熊猫大使──“玲玲”和“兴兴”抵达美国。6天后，他们落户在华盛顿国家动物园。得知这一消息，美国民众蜂拥而至，万人空巷，掀起经久不衰的热潮。熊猫就这样成为美国的顶流明星，并获得了最萌外交官的称号。
从外交上来讲，把熊猫当成国礼赠送给它国是一种友好的象征。熊猫的特点是什么？是可爱，是温和。熊猫无论到哪都会是一个新闻热点。民众看到这么可爱的动物，就会开始联想：“这么可爱的动物来自哪里呢？来自中国，是中国送的礼物，那就表示中国跟我们很友好。”这个友好不再是一个抽象的概念，而藉由一个具象变得真实。另一方面，熊猫不伤人、和平、好玩且可爱，也能反映出中华民族和中国文化爱好和平的特质。中国人是爱好和平的民族，和平文化是中华文化的一部分。
熊猫牌香烟。
1992年12月31日，“玲玲”无疾而终，享年23岁。1999年12月28日，“兴兴”的生命也走到了尽头。虽然“玲玲”和“兴兴”都已经过世许久，但他们的萌宠身影却永远地留在每一个美国人的心中，也为当年美中之间的友好情谊，留下美丽的历史纪录。
（作者为理查德·尼克松总统图书馆和博物馆志愿者、双语讲解员）